tectonic(구조의/건축의)과 plate(판)가 결합된 단어. '지구 표면의 구조를 형성하는 판'이라는 의미에서, 지각을 구성하는 거대한 판을 뜻하게 됨. (참고: architect(건축가)도 'archi(우두머리) + tect(짓다/건설하다)'로 같은 어원을 공유함.)
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과학 지문에서 주로 복수형(tectonic plates)으로 쓰이며, 동사 'shift(이동하다)', 'collide(충돌하다)', 'slide(미끄러지다)'와 자주 결합하여 지진이나 화산 활동을 설명함